Old Hong Kong Nautical Chart by Belcher, 1953: Victoria Harbour, Kowloon Peninsula
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Step into the maritime world of 19th- and 20th-century Hong Kong with this extraordinary British Admiralty nautical chart, a masterwork that chronicles the evolution of one of the world’s most storied harbors. This map, first surveyed in 1841 by Captain Sir Edward Belcher and subsequently updated by generations of Royal Navy surveyors until 1953, is a vivid testament to the era when Hong Kong transformed from a strategic military outpost into a bustling international port. The main focus of the chart is the intricate waterways surrounding Hong Kong Island, the Kowloon Peninsula, and their neighboring islets—regions that would become the beating heart of British colonial trade in East Asia.
What makes this chart truly captivating is its wealth of hydrographic data, meticulously rendered to guide mariners through these vital shipping lanes. The map is adorned with dense arrays of soundings—numbers in fathoms—painstakingly recorded to chart water depths and safe passages. Navigational aids abound, from prominent compass roses denoting magnetic variation to detailed tidal notes and tables, all elegantly integrated into the map’s design. These infographics were not merely decorative; they were essential tools for seafarers, providing the critical information needed to navigate the often treacherous waters of the South China Sea.
Beyond its navigational precision, the map offers a fascinating glimpse into the evolving landscape and infrastructure of colonial Hong Kong. Coastal topography is depicted with careful attention, marking high points, promontories, and inland hills that served as vital reference points for approaching ships. The chart also highlights the growing complexity of the harbor itself, with anchorages, piers, and beacons clearly labeled—evidence of Hong Kong’s rapid development as a global trading hub. Each update to the map, from the late 19th-century surveys of Field and Moore to post-war corrections, reflects the city’s ongoing transformation and the British Admiralty’s commitment to cartographic excellence.
The artistry and accuracy of this chart are emblematic of the British Admiralty’s mapmaking tradition, renowned for its rigorous standards and innovative techniques. Sir Edward Belcher, the original surveyor, was a legendary figure in naval exploration, whose career spanned the globe from the Arctic to the Pacific. His successors, including Field, Moore, Smyth, and Monro, each brought their own expertise, contributing new data and refining the chart over more than a century. The result is a living document—part navigational aid, part historical record—that captures the dynamic interplay between empire, commerce, and geography.
For collectors and connoisseurs, this map is far more than a navigational tool; it is a window into the geopolitical drama and maritime heritage of East Asia. The chart’s meticulous detail, storied provenance, and historical resonance make it a standout piece for any collection. Whether displayed as a centerpiece or studied for its wealth of information, it offers a rare opportunity to trace the contours of Hong Kong’s past, guided by the hands of some of Britain’s most distinguished naval surveyors.
Notable places on this map
- Hong Kong Island (main focus of the chart)
- Kowloon Peninsula (north of Hong Kong Island)
- Victoria Harbour (central waterway between Hong Kong Island and Kowloon)
- Possession Point (site of British landing in 1841)
- Lamma Island (to the southwest of Hong Kong Island)
- Green Island and Stonecutters Island (smaller islets near the main harbor)
- Aberdeen (a harbor area on the south side of Hong Kong Island)
- Lei Yue Mun (eastern approach to Victoria Harbour)
- Tsing Yi Island (northwest of Hong Kong Island)
- Various coastal promontories, bays, and anchorages labeled for navigation
Notable Features & Landmarks
- Detailed soundings (water depths in fathoms) throughout Hong Kong harbor and adjacent waters
- Multiple compass roses indicating magnetic variation for navigational reference
- Marked tidal notes and tables for mariners
- Coastal topography with high points and hills indicated inland
- Beacons, buoys, and other navigational aids labeled along key channels and approaches
- Clearly delineated harbor areas, including anchorages and safe water zones
- Outlines of Hong Kong Island, Kowloon Peninsula, and nearby islets
- Notations of significant survey years and the names of surveyors in the map title
- Harbour infrastructure such as piers, docks, or wharves indicated along the coast
- British Admiralty chart number and publication/correction dates in the map margin
Historical and design context
- First published in 1843 by the British Admiralty, based on surveys by Sir Edward Belcher and later updated by other Royal Navy surveyors. The map here shows Hong Kong in 1953.
- Continuously updated through periods of significant political and economic change, including the Opium Wars, British colonial expansion, Japanese occupation during WWII, and post-war recovery
- Nautical chart (sea chart) focusing on Hong Kong and its coastal waters, designed for maritime navigation
- Represents the first comprehensive British survey of Hong Kong, serving as a foundational nautical reference for mariners
- Reflects the region's transformation into a major international port under British rule
- Detailed hydrographic chart with soundings in fathoms, compass roses, tidal tables, and coastal landmarks
- Each update reflects the city’s ongoing transformation and the British Admiralty’s commitment to cartographic excellence
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This map looks great at every size, but I always recommend going for a larger size if you have space. That way you can easily make out all of the details.
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If you’re looking for something slightly different, check out my collection of the best old maps to see if something else catches your eye.
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This map is available as a giclée print on acid free archival matte paper, or you can buy it framed. The frame is a nice, simple black frame that suits most aesthetics. Please get in touch if you'd like a different frame colour or material. My frames are glazed with super-clear museum-grade acrylic (perspex/acrylite), which is significantly less reflective than glass, safer, and will always arrive in perfect condition.
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For something truly unique, this map is also available in "Unique 3D", our trademarked process that dramatically transforms the map so that it has a wonderful sense of depth. We combine the original map with detailed topography and elevation data, so that mountains and the terrain really "pop". For more info and examples of 3D maps, check my Unique 3D page.
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Ich verwende super-klares Acryl (Plexiglas/Acrylt) für das Glas des Rahmens. Es ist leichter und sicherer als Glas – und es sieht besser aus, da die Reflexion geringer ist.
Sechs Standardrahmenfarben sind kostenlos erhältlich (schwarz, dunkelbraun, dunkelgrau, Eiche, weiß und antikgold).
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